Les lampes acétylène sont constituées de deux cuves : la première sert de réservoir d'eau, et l'autre contient des morceaux de carbure de calcium.

Au contact de l'eau, le carbure produit un gaz inflammable et très lumineux : l'acétylène. Un pointeau actionné par un petit robinet fait tomber l’eau goutte à goutte et le gaz se produit.

Comprimé dans sa cuve hermétique, il ressort par un bec très fin qui concentre la flamme une fois allumée. Dissous par l'eau, le carbure devient de la chaux, une poudre grisâtre, résidu de cette réaction chimique.